Exclusiv: Cluj-Napoca este unul dintre orașele aflate în cursa pentru organizarea WTA Finals în acest an

Cluj-Napoca este unul dintre orașele care sunt luate în calcul pentru organizarea WTA Finals 2023, competiția de elită a circuitului feminin, care aduce la start, la finalul sezonului, cele mai bune opt jucătoare ale anului. Informația, o surpriză de proporții, a fost confirmată pentru 30-0 de surse care doresc să-și păstreze anonimatul.

Clujul este luat în calcul de WTA alături de orașe precum Riad și Praga pentru găzduirea competiției care aduce la start elita circuitului feminin

Clujul găzduiește deja în acest final de sezon Transylvania Open, turneu WTA de categorie 250 care va avea loc între 14-22 octombrie, în BT Arena. Deși datele sunt încă neconfirmate oficial, WTA Finals ar trebui să înceapă din 30 octombrie, durata turneului fiind de o săptămână.

Dacă Cluj-Napoca va obține dreptul de organizare, ar fi unul dintre cele mai importante evenimente sportive găzduite în România în ultimele decenii – cu siguranță cel mai relevant de când Bucureștiul a figurat printre orașele gazdă ale Euro 2020 -, un eveniment cu un potențial sportiv și economic foarte semnificativ.

Clujul este unul dintre orașele pe care board-ul WTA le ia în calcul pentru acordarea dreptului de organizare a ediției din acest an a competiției de elită a circuitului feminin. Riad a fost perceput drept marele favorit în ultimele săptămâni, în contextul premiilor foarte mari oferite. Daily Mail a scris zilele trecute că organizatorii saudiți ar fi mărit bugetul propus pentru premii la 15 milioane de dolari, plus alte 10 milioane pentru WTA ca bonus de organizare al ediției din acest an. Asta ar însemna că premiile ar reveni la nivelul din 2019.

Dar reacțiile negative ale unor voci din lumea tenisului în ce privește mutarea competiției în Arabia Saudită au făcut ca WTA să ia în calcul și alte posibile destinații specific pentru acest an. Astfel, Tennis Channel a anunțat ieri că Cehia e în pole-position în acest moment, fie cu varianta Praga, fie cu Ostrava. Alte variante vehiculate au mai fost Washington și orașul mexican Monterrey.

O decizie finală a boardului WTA, care continuă să aibă discuții la New York, este așteptată în zilele următoare, cel mai probabil nu mai târziu de finalul US Open sau imediat după.

🇨🇿 Prague emerges as new favorite to host WTA Finals.#TCLive | @jon_wertheim pic.twitter.com/EMuzpUx3ae

— Tennis Channel (@TennisChannel) September 2, 2023

Ambele candidaturi favorite vin însă la pachet și cu complicații. Dacă Riadul este contestat de o parte din comunitatea tenisului, Cehia nu permite la acest moment accesul în țară cetățenilor ruși și bieloruși. Aryna Sabalenka este deja calificată la WTA Finals, ceea ce ar însemna că este nevoie de o dispensă din partea guvernului ceh. De asemenea, O2 din Praga, arena cel mai bine echipată pentru a găzdui un astfel de eveniment, este deja rezervată la datele turneului. În schimb, Cehia are un argument puternic: nu mai puțin de patru jucătoare cehoaice sunt în cursa de calificare, trei dintre ele (Vondrousova, Muchova, Kvitova) cu șanse mari sau foarte mari de a obține un loc.

Clujul, pe de altă parte, nu vine cu niciun fel de asterisc. Dimpotrivă, succesul remarcabil înregistrat de evenimentele organizate aici de WTA au crescut mult cota orașului ardelean în ochii conducătorilor circuitului feminin. Nu mai departe de anul trecut, Transylvania Open a fost votat de jucătoare drept cel mai bun turneu WTA 250 din lume, iar imaginea turneului și a condițiilor din Cluj printre jucătoare, arbitri, oficiali și întregul anturaj WTA este aproape impecabilă. Față de Cehia, România nu are, la acest moment, o jucătoare cu șanse mari de calificare: după perioada 2014-2019, în care Simona Halep s-a calificat an de an, anul acesta, cea mai bine poziționată la ora acestui articol este Sorana Cîrstea, care ocupă locul 27 în Race to the WTA Finals. Sorana ar avea nevoie de cel puțin o finală la US Open ca să salte direct în lupta de calificare.

Apariția Clujului pe această listă este spectaculoasă și neașteptată, dar scenariul a început să devină plauzibil încă din august. Potrivit surselor noastre, discuțiile au avansat deja mult dincolo de tatonările inițiale, WTA derulând deja cu partea clujeană o parte din procesul logistic și organizațional obișnuit în astfel de situații. De asemenea, e importantă capacitatea organizatorilor de a face rapid trecerea de la setup-ul Transylvania Open la cel de WTA Finals, pentru care ar avea la dispoziție doar câteva zile.

Astfel, Clujul se prezintă în ochii oficialilor WTA drept o soluție sigură și liniștită, care poate oferi o ediție organizată la un nivel premium, raportat la timpul extrem de scurt rămas la dispoziție, neobișnuit pentru un eveniment de asemenea proporții. Faptul că partea română ar veni, de asemenea, fără controverse, și ar fi, cel mai probabil, unanim îmbrățișată de fani, de opinia publică și de jucătoare e un argument care contează foarte mult.

Un buget necesar pentru premiile turneului ar varia între 10 și 15 milioane de euro.

BT Arena e un loc obișnuit cu tenisul de top

Inaugurată în 2014, BT Arena din Cluj a fost în mai multe rânduri gazda echipei României de BJK Cup, arena fiind de cele mai multe ori plină la aceste evenimente. A mai găzduit o grupă din cadrul EuroBasket 2017, ocazie cu care capacitatea sălii a fost extinsă la 10.000 de locuri. În afară de tenis, a mai organizat, de asemenea, alte competiții internaționale importante din sporturi precum gimnastică sau tenis de masă.

În mod curent, BT Arena este gazda campioanei României la baschet masculin, U-BT Cluj-Napoca, care evoluează în EuroCup, a doua competiție europeană intercluburi. U-BT are programat un meci acasă în EuroCup pe 25 octombrie, cu Buducnost Podgorica, eveniment care ar putea, teoretic, să aibă loc exact între finalul Transylvania Open și startul WTA Finals, dar care ar aduce un strat de complexitate suplimentar din punct de vedere logistic.

Dacă ar ajunge la Cluj, WTA Finals ar fi organizat, cel mai probabil, de echipa din spatele Sports Festival, cel mai mare eveniment dedicat sportului amator din România și printre cele mai mari din Europa. Prima lor intrare în tenis s-a petrecut în vara lui 2021, când au primit o licență one-time-only pentru un turneu pe zgură, Winners Open. După ce acesta a fost organizat cu succes în plină pandemie, în ciuda restricțiilor și a perioadei scurte de pregătire, WTA a plusat la scurt timp cu o altă licență, aducând la Cluj un al doilea turneu în același sezon, o rară situație în care un oraș a găzduit două competiții WTA în același an, o premieră pentru România și un unicat în Europa în acel an.

Așa a apărut Transylvania Open, organizat indoor, în BT Arena, prima ediție luând startul de asemenea în plină pandemie, în octombrie 2021. De altfel, restricțiile instalate în România chiar la debutul competiției au obligat acea ediție să se desfășoare fără spectatori. Asta, deși interesul a fost unul imens, generat de un afiș grozav, cu nume precum Simona Halep, Anett Kontaveit sau Emma Raducanu. Primele două au jucat și finala inaugurală, iar Kontaveit și-a obținut astfel calificarea la WTA Finals. 

Transylvania Open s-a întors apoi cu a doua ediție în 2022, cea care a și câștigat titlul de cel mai bun turneu WTA 250 al anului. Jucătoarele prezente la ambele ediții au avut un feedback covârșitor pozitiv, iar jurnaliștii internaționali și reprezentanții WTA au trecut la plusuri organizarea, facilitățile, spiritul echipei organizatoare, inițiativele avute și comunicarea turneului. Imaginea acestuia, gândită în jurul personajului Dracula, a avut de asemenea mult succes pe plan extern. Per total, întregul eveniment și împachetarea lui au arătat ca la un eveniment de nivel înalt, peste categoria din care face parte.

În 2023, TO a încercat, în primă fază, un upgrade de licență, pentru a trece la categoria 500, însă a fost, o vreme, în afara calendarului WTA cu totul, înainte de o revenire spectaculoasă în ultimul moment. 

Cine e în cursa pentru WTA Finals

Aryna Sabalenka, campioana Australian Open, și Iga Swiatek, câștigătoarea Roland-Garros, sunt deja calificate matematic. Elena Rybakina, finalista AO, e aproape sigură de locul ei. De la locul 4 în Race urmează un segment de jucătoare bine poziționate: Jessica Pegula, Coco Gauff și Marketa Vondrousova, campioana Wimbledon. Ele sunt urmate de Karolina Muchova, Ons Jabeur, Petra Kvitova și Belinda Bencic, dar lucrurile se pot complica (sau simplifica) în funcție de ce se va întâmpla la US Open.

De ce are constant probleme WTA Finals

WTA Finals are, pentru al patrulea an consecutiv, dificultăți semnificative în ce privește orașul gazdă și datele de desfășurare. După o perioadă de succes și de liniște în Singapore (acolo unde se mutase din Istanbul), turneul a semnat un contract pe 10 ani cu Shenzhen, având la acel moment premii de 14 milioane de dolari, incluzând un cec pentru campioană de 4,75 milioane, un record all-time în tenis (masculin sau feminin) la acel moment. Dar competiția a apucat să-și desfășoare la Shenzhen doar ediția inaugurală, cea din 2019 (ultima la care am avut și reprezentantă, Simona Halep).

Ulterior, WTA Finals a fost anulată în 2020, din cauza pandemiei, iar din anul următor nu s-a mai putut întoarce în China, în primă fază tot din cauza restricțiilor pandemice. În 2021, Guadalajara a fost aleasă pe ultima sută de metri drept gazdă, turneul trecând astfel outdoor, în condiții de altitudine. În 2022, după probleme similare în ce privește găsirea unui oraș, legate, de data asta, mai mult de disputa dintre WTA și China, soluția aleasă în ultimul moment a fost orașul texan Fort Worth.

În 2023, WTA a anunțat că revine cu turnee în China, însă nu și la Shenzhen, din cauza faptului că sponsorii inițiali ai competiției s-au retras, iar contractul a intrat într-un impas legal. Asta a dus la o altă cursă contratimp complicată, în care circuitul feminin nu a putut confirma, până la acest moment, orașul gazdă, ceea ce a stârnit inclusiv nemulțumirile jucătoarelor de top, care nu-și pot planifica finalul de sezon.

În acest context, a început să prindă tot mai mult contur varianta Riad, capitala și cel mai mare oraș din Arabia Saudită, țară care a declanșat o ofensivă fără precedent în sportul mondial și care își dorește să își facă o intrare spectaculoasă și în tenis.

Strategia de țară a Arabiei Saudite include, în ultimii ani, investiții fără precedent în sportul mondial, investiții criticate de mulți analiști și observatori. Prin PIF (Public Investment Fund), Arabia Saudită a investit masiv în golf (sport în care a creat circuitul alternativ LIV Golf Series, care a fuzionat într-un final cu PGA Tour), în box și în fotbal, în primă fază prin preluarea clubului britanic Newcastle United, apoi prin investițiile uriașe făcute în Saudi Pro League, competiția internă.

Preluate de către PIF, cluburile importante din Arabia Saudită au investit numai în această vară în jur de un miliard de euro în transferuri, aducând nume de cel mai înalt nivel din fotbalul mondial, în frunte cu Neymar sau Benzema (după aducerea inițială a lui Cristiano Ronaldo), cărora le-au oferit salarii mult peste ce oferă piața cluburilor mari din Europa, o strategie care a dinamitat businessul fotbalului mondial. Saudi Pro League are bugetate 20 de miliarde de dolari pentru investiții în următorii ani.

Tenisul a intrat și el pe lista obiectivelor PIF, fiind vehiculate de mai mult timp intențiile saudiților de a aduce cel puțin un turneu important în țară, una dintre variante fiind cumpărarea United Cup. Până la o decizie în ce privește WTA Finals, deja este confirmat oficial că Next Gen Finals, competiția ATP dedicată celor mai importante tinere talente, se va muta la Jeddah între 2023 și 2027.