Carlos Alcaraz și Novak Djokovic sunt din nou față în față într-o finală mare. Coco Gauff și Karolina Muchova continuă să progreseze

N-a trecut mult timp de la ultima lor întâlnire – acea finală de Wimbledon ce s-a simțit ca o predare de ștafetă -, iar Novak Djokovic și Carlos Alcaraz sunt din nou față în față, într-o finală importantă, luptându-se pentru un trofeu mare. Cei doi campioni își vor disputa titlul de la Cincinnati, ultimul turneu important înainte de US Open, competiție unde rivalitatea celor doi este, de asemenea, așteptată să continue.

Novak Djokovic s-a calificat în finala turneului de la Cincinnati după o victorie în două seturi cu Alexander Zverev, 7-6, 7-5, iar Alcaraz a avut parte de un meci dramatic cu Hubert Hurkacz: a revenit de la 2-6, 4-5 (minge de meci) și 1-4 în tiebreak-ul setului doi la 2-6, 7-6, 6-3. 

După înfrângerea din finala de la Wimbledon, Djokovic și-a luat o pauză mai mare, nu a participat la Rogers Cup, și săptămâna aceasta a jucat primul lui turneu de la Wimbledon încoace. La revenirea în circuit – și, în același timp, revenirea în Statele Unite, după o absență importantă -, Djokovic a fost intimidant: n-a pierdut niciun set în drumul către finală, după ce a trecut de Davidovich Fokina, Gael Monfils, Taylor Fritz și Zverev. 

În partea cealaltă, Alcaraz s-a chinuit de la primul meci, dar a găsit mereu și mereu o soluție salvatoare. Spaniolul a petrecut peste 10 ore pe teren în cele 4 meciuri jucate la Cincy – toate în trei seturi – iar semifinala de aseară  cu Hurkacz a fost cireașa de pe tort. 

Timp de două seturi, Hurkacz a fost jucătorul atent, inspirat și, per total, mai bun. A ajuns în punctul de a câștiga meciul, a avut un avantaj considerabil în a încheia meciul în două seturi – și totuși, atunci când a contat, Alcaraz a fost imbatabil și a rispit, doar din câteva puncte, tot ce construise polonezul timp de aproape două ore de joc. 

Victoria în fața lui Hurkacz îl duce pe Alcaraz în a 8-a (!) finală a sezonului iar astăzi va căuta să obțină a treia victorie a carierei asupra lui Djokovic și să câștige al treilea titlu Masters al sezonului, după Indian Wells și Madrid.

Oh. My. Word 😱

An absolutely outrageous volley from @carlosalcaraz #CincyTennis pic.twitter.com/FZnMPCKw2U

— Tennis TV (@TennisTV) August 19, 2023

Coco Gauff: prima victorie cu Swiatek 

După șapte înfrângeri consecutive și 14 seturi pierdute în fața Igăi Swiatek, într-un match-up complet nefavorabil pentru ea, Coco Gauff reușește prima victorie în fața polonezei în semifinalele de la Cincinnati – turneu de categorie 1000. Gauff a trecut, 7-6, 3-6, 6-4 de Swiatek în ceea ce este cea mai importantă victorie a carierei sale – nu doar pentru că e obținută în fața unui lider mondial, ci pentru întregul context în care s-a jucat această semifinală, cu Swiatek având toate avantajele posibile (match-up, mental) asupra americancei. 

Dar tenisul e frumos și datorită unor astfel de meciuri: un sportiv care a fost învins pe unde a fost prins în repetate rânduri găsește până la urmă soluțiile într-un duel în care în mod evident nu se simte confortabil cu tenisul adversarei și se zbate, încearcă să aplice planuri tactice noi și, în final, găsește cheia. Semifinala în sine a fost superbă ca nivel: s-a jucat intens, au fost multe schimburi frumoase și au existat momente, în special în decisiv, când ambele au jucat, în același timp, la cel mai bun nivel al lor. 

La ora semifinalei, nimic nu o recomanda pe Gauff să câștige acest meci; acele șapte victorii atârnau greu, tenisul ei s-a dovedit de multe ori a fi complet ineficient în fața polonezei și ceea ce ea propunea, de obicei, s-a pliat mereu perfect pe jocul Igăi. De data asta, la Cincinnati, lucrurile au luat o întorsătură diferită: Gauff a venit la meci cu mai multe planuri de joc și nu a ezitat să le aplice, cu orice risc.

Ce a fost diferit acum a fost nivelul de agresivitate al lui Gauff, atât la serviciu, cât și la jocul din câmp. De foarte multe ori, Gauff a riscat pe propriul serviciu, a făcut duble greșeli, a căutat lovitura câștigătoare și a încercat să aplice, de multe ori cu succes, acele combinații tip 1-2 (serviciu – lovitură decisivă). N-a fost, desigur, doar despre agresivitate, ci un cumul de factori: s-a agățat de absolut orice minge, a evitat cât de mult posibil forehandul polonezei și a rămas foarte stabilă din punct de vedere emoțional când lucrurile n-au mai mers cum și-a dorit ea. 

Meciul putea lua rapid o altă traiectorie după setul doi, însă a fost esențial faptul că americanca a rămas în meci, și-a ținut serviciul, a pus presiune la retur și a continuat să creadă. Acest ultim aspect a fost extrem de complicat de pus în practică în condițiile date: a făcut niște eforturi enorme pentru a câștiga primul set  – primul ei set câștigat vreodată în fața Igăi – , apoi a pierdut controlul în setul doi și s-a văzut dusă în decisiv, unde mai mult ca sigur că, mental, avea un test masiv de trecut. 

Cu toate astea, Gauff a rezistat, iar momentul de la 5-4, când a servit pentru victorie, este cea mai bună exemplificare a cât de mult și-a dorit să o învingă pe Swiatek și cât a avut de urcat pentru a ajunge în poziția de a servi pentru meci. La acel scor, Swiatek a scos toate armele la înaintare, a avut multiple mingi de a egala, dar Gauff s-a apărat incredibil, a servit bine, s-a agățat cu disperare de fiecare minge și, în final, a reușit. A învins-o pe Swiatek la a opta încercare.  

Victoria asta nu înseamnă că Gauff a găsit rezolvarea tuturor problemelor din matchup-ul cu Swiatek. Și ea este conștientă că Iga e în continuare greu de învins, dar tot ce contează acum este această victorie care îi arată că își poate duce tenisul la un nivel suficient de bun încât să aibă o șansă și cu Swiatek. Acestea sunt lucruri care contează pentru Gauff deoarece acum se află într-un punct important al carierei sale: încearcă să-și găsească o identitate. În cuvintele ei, “am deja o bază, o fundație, dar îmi lipsește casa. Așa că obiectivul meu va fi să construiesc o casă.”

Pentru a-și duce tenisul la un alt nivel, Gauff a început să-și formeze o nouă echipa. Tatăl sau a rămas în continuare cu ea, dar s-au alăturat fostul jucător Pere Riba și, mai recent, Brad Gilbert. Obiectivul major este de a deveni o jucătoare mai agresivă și de a-și extinde această agresivitate pe toate palierele jocului. Aceste decizii au fost luate, în principal, după eliminarea din primul tur de la Wimbledon, în fața Sofiei Kenin. La scurt timp după a început colaborarea cu Pere Riba, iar în timpul turneului de la Washington, pe care l-a și câștigat, li s-a alăturat și Brad Gilbert, cel care i-a mai antrenat pe Andre Agassi, Andy Roddick, Andy Murray și Kei Nishikori. 

Și, până acum, schimbările sunt răsplătite cu rezultate. Pe lângă titlul de la Washington (WTA 500), Coco a ajuns în sferturi la Rogers Cup, iar acum se califică în prima finală WTA 1000 a carierei și rezolvă, pentru moment, și problema Iga.

Pentru primul său titlu de această categorie, Gauff va trebui să treacă de Karolina Muchova, care a eliminat-o pe Aryna Sabalenka, în reeditarea semifinalei de la Roland Garros. Muchova a învins-o, 6-7, 6-3, 6-2, pe Sabalenka într-un meci care a semănat pe alocuri cu semifinala lor de la Paris. N-a mai fost totul atât de echilibrat și dramatic, dar dinamica a rămas aceeași: Muchova a intrat mai greu în meci, a avut mici rețineri, dar odată ce a început să simtă mingea, și-a pus la treabă tenisul ei creativ și atât de complex. Sabalenka a avut dificultăți cu multitudinea de efecte venite din partea cealaltă a fileului, n-a gestionat deloc bine ruperile de ritm și singura ei alternativă a fost să atace; cât mai des, cât mai plat și fără să aibă neapărat niște repere clare. 

Muchova ajunge astfel în prima ei finală WTA 1000 a carierei și a patra a carierei. Până în acest moment, cehoaica are un sezon remarcabil, cu prima finală de Grand Slam, prima finală WTA 1000 și intrarea în top 10 începând cu săptămâna viitoare.