O rivalitate plauzibilă în viitorul Simonei Halep: Este Madison Keys "The next best thing" în WTA?

Sunt deja doi ani de când Madison Keys este menționată în mod constant printre jucătoarele care ar trebui să preia, la un moment dat, inițiativa din noua generație, și nu e greu de ghicit de ce lumea tenisului s-a entuziasmat atât de repede de jucătoarea americană. “She’s the real deal” este fraza pe care o regăsești cel mai des în descrierile lui Madison, fie că ele sunt făcute de analiști, bloggeri, jurnaliști sau antrenori. Keys este o forță rară, încă nerafinată, dar cu mult upside în jocul ei, bazat preponderent pe serviciu, arma ei principală (poate servi aproape de 200 de kilometri/h), și pe forehand, care-i “letal”. Când cele două lovituri sunt ON, Keys poate să spulbere multe jucătoare de pe teren. Încă n-a apucat să împlinească 20 de ani (îi va face în februarie), ceea ce înseamnă că are tot timpul din lume să-și adauge în joc și alte elemente și să devină o amenințare reală pentru marile titluri. Ceea ce-i lipsește, momentan, este planul B, îi lipsește mai multă variație, problema cu care se confruntă cam orice big hitter autentic. Jocul ei este construit în jurul servei. Madison încearcă să preia rapid controlul în schimb cu lovituri puternice de pe ambele părți (poate fi foarte impunătoare și pe rever), iar în ultima perioadă a început de asemenea să returneze foarte puternic și adânc. Dar marele ei salt calitativ în ultimul an a fost la capitolul mobilitate pe teren, un punct în minus până acum, pentru că nu tot timpul reușea să se așeze corespunzător la minge, din cauza deplasării, motiv pentru care erorile neforțate curgeau în serie. În plus, Madison își controlează și mai bine emoțiile acum, înțelegând cum să-și folosească în favoarea ei energia și adrenalina cu care joacă.

În orice caz, într-o eră în care adolescentele ajung mult mai greu în top față de acum două decenii, Keys este o excepție. Joacă în Slamuri de la 16 ani, când a trecut de un tur la US Open, iar prima ei victorie în circuit s-a petrecut pe când avea numai 14 ani și 48 de zile. A învins atunci numărul 81, Alla Kudryavtseva. Ca fapt divers, tot la 14 ani, Keys a câștigat un mini-set cu Serena, 5-1 într-un meci jucat la World Team Tennis.

De altfel, cariera ei a început după ce s-a îndrăgostit de o rochie a lui Venus. Avea patru ani, o urmărea la televizon pe cea mai mare dintre surorile Williams, și le-a cerut părinților ei o rochie precum cea a lui Venus. Răspunsul a fost “îți luăm, dacă încerci să și joci”.

Faptul că joacă printre senioare de la 14 ani înseamnă că Madison este mult mai matură ca jucătoare decât ar inspira vârsta ei, iar momentul ei de breakthrough bate la ușă, dacă nu cumva se întâmplă chiar sub ochii noștri, în aceste zile. Învingând-o azi pe Petra Kvitova (6-4, 7-5), Madison a reușit nu doar cel mai sonor rezultat al turneului feminin, ci și cel mai bun rezultat al ei într-un turneu de Grand Slam. Iar culoarul i se deschide frumos: va juca împotriva unei alte Madison din SUA, Brengle, pentru un loc în sferturile de finală. Trebuie spus și că Petra rămâne mai degrabă într-o relație de „hate” cu Australian Open, turneu la care nu are performanțe deosebite, iar numărul mare de meciuri jucate în acest start de an (11 la număr) poate că i-a afectat prospețimea, dar victoria lui Keys rămâne chiar și așa un moment relevant pentru ea. Suficient de convingător cât să realizezi că saltul ei, atât valoric, cât și în clasamente, e aproape inevitabil. Și, implicit, va fi o rivală de temut pentru Simona, încă una de adăugat, în epoca post-Serena, grupului Bouchard – Azarenka – Sharapova – Kvitova – Muguruza – Stephens (da, cred că Sloane va reveni la cote înalte)

It's scary how good Madison Keys could be. Don't get too excited. So young. But hard not to say wow.

— Tom Perrotta (@TomPerrotta) January 24, 2015

Din iarnă, Keys lucrează cu Lindsay Davenport, cea care, cu doi ani în urmă, spunea că Madison este de departe cea mai bună speranță a grupului de tinere americance care încearcă să preia ștafeta de la Serena Williams. “E foarte plăcut s-o urmărești jucând. Un potențial incredibil. E cea mai bună șansă a noastră”. Între timp, Davenport e cea care se ocupă îndeaproape de “speranță”, iar rezultatele s-au văzut rapid. Ceea ce i-a adus în mod evident fostul număr mondial este un strop de echilibru și de liniște, a ajutat-o să se mai tempereze. Azi, după ce a copleșit-o pe Kvitova timp de două seturi – și e rar ca Petra să fie depășită la capitolul forță atât de evident – Keys a închis convingător ambele seturi fără să se piardă cu firea.

The most impressive thing from Madison’s win: How she closed both sets. The power game off the ground we know. *That* was new.

— Courtney Nguyen (@FortyDeuceTwits) January 24, 2015

Într-un fel, Keys a profitat și de faptul că, în ultimii trei ani a mers mult pe sub radar, nebăgată în seamă în timp ce toată atenția presei americane s-a îndreptat către Sloane Stephens, cea care a fost considerată (nu că timpul ar fi pierdut) adevărata urmașă a Serenei. Părinții lui Madison au făcut toate eforturile să o țină departe de hype-ul presei, Dar în timp ce Sloane a început să acuze presiunea așteptărilor și să sufere din cauza unui mix de formă proastă, lipsă de încredere și de motivație, plus accidentări, Madison a continuat să acumuleze în tăcere. Jocul ei a mai evoluat, la fel și condiția fizică. La AO 2015, Keys arată foarte bine pregătită din punct de vedere fizic, foarte fit.

Madison a devenit cunoscută și de către fanii români după “episodul Sydney 2014”, faimosul meci pierdut de Simona în prima ei apariție a anului precedent, care a dat naștere unui val de critici și de pronosticuri pesimiste în ce-o privește pe româncă. Madison a surclasat-o pe Simona vreme de aproape două seturi, dar era cât pe ce să se vadă întoarsă în setul secund, când Halep a dat drumul unui comeback relativ tardiv (6-1, 6-4). Scriam atunci că, foarte probabil, Madison va deveni și ea curând o jucătoare de Top 10 și că întâlnirile dintre cele două se vor înmulți. Ulterior, Keys și Halep s-au văzut din nou la Roma, pe zgură, unde, după ce a pierdut primul set cu 5-7, românca le-a luat pe următoarele două, 6-0, 6-1. Cel mai probabil, Simona va avea de-a face pe viitor cu tânara jucătoare americană, pe măsură ce aceasta va continua să îmbunătățească, mai ales ținând cont de particularitățile acestui matchup și de dificultățile avute de Simona cu jucătoarele de profil big hitter.  

“Madison devine mult mai stabilă, înțelege mai bine ce are de făcut și își controlează emoțiile mai bine. Construiește cărămidă cu cărămidă pe succesele ei de până acum. Cred că o vom vedea tot mai des reușind lucruri importante”, a descris-o Juan Todero, antrenorul USTA care s-a ocupat de ea în ultimii ani. Na Li e de aceeași părere, și nu de acum, ci de când încă era pe teren, ca jucătoare activă: “Dacă va continua să joace așa, va fi curând în Top 10, Top 5”, a opinat Li.