Așa cum era scris să fie: Roger Federer și Rafael Nadal stabilesc recordul pentru meciul cu cel mai mare număr de spectatori în Match for Africa
Precedentul record, stabilit tot de Roger Federer, n-a rezistat prea mult. În noiembrie, 42.000 de oameni asistau în Mexico City la meciul demonstrativ dintre Roger Federer și Alexander Zverev, spulberând precedenta cea mai mare audiență la un meci de tenis.
Însă un duel între Federer și rivalul său istoric, Rafael Nadal, era parcă predestinat să bată această cifră. Cei mai titrați doi jucători din istorie dețin multe recorduri, împreună sau separat, iar de acum împart și recordul pentru meciul care a atras cel mai mare număr de spectatori: 51.954 de oameni au venit pe Cape Town Stadium pentru a urmări duelul celor doi.
De data asta, stabilirea recordului a trecut pe plan secund. Obiectivul era altul. Prima apariție a lui Roger Federer pe un teren de tenis în țara mamei sale, țară pentru care, evident, are o afinitate aparte, era inevitabil un eveniment emoțional. Seara s-a simțit ca o venire acasă, cu emoții mari de ambele părți. Federer a atras urale când a îmbrăcat la încălzire un tricou al Sprinboks, naționala de rugby a Africii de Sud, recent câștigătoare a titlului mondial, iar elvețianul și-a șters discret o lacrimă când mama sa, Lynette, a luat parte la fotografia de dinainte de start.
La o astfel de ocazie specială, Roger și-a adus prietenul și rivalul pentru un meci care a necesitat câțiva ani ca să poată fi organizat: „E aproape inexplicabil că joc de atâția ani și n-am ajuns în Africa de Sud până acum”, spunea Federer la Melbourne. Încasările evenimentului merg la Fundația Roger Federer, care își dedică eforturile în principal pentru susținerea educației copiilor din șase țări africane. Duelul celor doi de la Cape Town a reușit să atragă și cea mai mare sumă strânsă de vreun meci organizat în seria „Match for Africa”: peste 3,5 milioane de dolari, cam de trei ori mai mult decât așteptările celor de la Fundație.
Rezultatul, firește, a fost prea puțin relevant; mai cu seamă că s-a jucat pe un vânt ceva mai puternic decât cel care a afectat serios semifinala de la Roland Garros a celor doi de anul trecut. Dacă cineva ține socoteala, meciul s-a încadrat în direcția căpătată recent de rivalitatea celor doi; adică Federer a câștigat în trei seturi.
În ciuda vântului, Roger și Rafa au reușit câteva execuții spectaculoase, au avut momente în care competivitatea a bătut glumele, iar meciul s-a încheiat cu un drop shot imposibil al lui Federer, care i-a adus pe cei doi la fileu, îmbrățișați. Finalul perfect pentru o seară perfectă. O seară ce a început cu un set de dublu, în care cei doi au fost însoțiți de două celebrități. Federer a jucat din nou alături de filantropul Bill Gates, în vreme ce Nadal a făcut pereche cu personalitatea tv Trevor Noah. Noah, la fel ca și Federer, are tatăl elvețian și mama sud-africancă.
Organizatorii au spus că au primit cereri pentru aproximativ 200.000 de bilete; Cape Town Stadium, construit pentru mondialul de fotbal din 2010, a fost special configurat pentru un meci de tenis, iar suprafața de joc a fost un hard colorat în portocaliu, „ca Rafa să creadă că e zgură”, cum a glumit Roger. Elvețianul a povestit, înainte de meciul, că Rafa i-a mărturisit că a plâns de bucurie pentru Federer când acesta a câștigat Roland Garros. În contrapartidă, Roger a reluat, la interviul de dinainte de meci, că „e ok” dacă Rafa îl va depăși în clasamentul titlurilor de Grand Slam, acolo unde cei doi sunt separați acum de un singur titlu. „Sper să pot juca cât mai mult, mai sunt multe lucruri spre care mă uit. În visurile mele, nu am gândit niciodată să ajung atât de departe; speram să câștig un Wimbledon”.
„A fost o experiență o dată în viață să joc pe un astfel de stadion, în fața unui public extraordinar. A fost o mare plăcere să fiu parte la un astfel de eveniment”, a spus și Rafa.